Le mètre par seconde est l'unité dérivée de vitesse du SI, construite à partir du mètre et de la seconde ; km/h est le même rapport mis à l'échelle par 1,000/3,600. La vitesse de la lumière est fixée exactement à 299,792,458 m/s depuis 1983, ce qui fait de 1 c une définition, pas une mesure.
Les vitesses impériales viennent de l'accord international de 1959 sur la verge et la livre : 1 ft = 0.3048 m et 1 mi = 1,609.344 m exactement, d'où 1 ft/s = 0.3048 m/s et 1 mph = 0.44704 m/s. Le mille marin — 1,852 m depuis 1929 — donne le nœud : 1 kn = 1852/3600 m/s. Le nœud reste l'unité de travail de la navigation maritime et aérienne (l'OACI l'autorise en aviation), avec kn comme symbole ISO.
Mach doit son nom au physicien Ernst Mach : une vitesse divisée par la vitesse locale du son, qui dans l'air dépend de la température — environ 343 m/s à 20 °C, 340.3 m/s au niveau de la mer ISA (15 °C) et 295 m/s dans l'air à −56.5 °C à 11,000 m.